Ishockey spelas professionellt i stora delar av världen, men sportens starkaste ligor finns framför allt i Nordamerika samt i norra och centrala Europa. De skiljer sig åt när det gäller spelstil, ekonomi och tävlingssystem. I Nordamerika bygger organisationen ofta på franchise- och farmarlagssystem, medan de europeiska ligorna vanligtvis ingår i nationella seriesystem med upp- och nedflyttning.

Det finns ingen officiell global ranking av ligorna. NHL betraktas dock utan tvekan som världens främsta, medan flera europeiska toppligor håller en hög och relativt jämn internationell nivå.

NHL – världens främsta ishockeyliga

National Hockey League, NHL, är världens största och mest prestigefyllda professionella ishockeyliga. Den grundades 1917 och består av 32 klubbar i USA och Kanada. Här samlas de främsta spelarna från Nordamerika, Europa och andra delar av världen.

Ligans mästare vinner Stanley Cup, en av idrottsvärldens äldsta och mest välkända troféer. Slutspelet spelas i matchserier och är känt för sin höga intensitet, långa säsong och stora fysiska belastning.

NHL skiljer sig från de flesta europeiska ligor genom att vara ett slutet franchisesystem. Lagen flyttas inte ned efter sportsliga motgångar. Nya klubbar kan i stället tillkomma genom expansion, medan spelare fördelas genom bland annat draft, kontrakt och byten.

Ekonomiskt och sportsligt befinner sig NHL på en helt egen nivå. Arenorna är stora, medierättigheterna omfattande och spelarlönerna betydligt högre än i andra hockeyligor.

AHL – den nordamerikanska utvecklingsligan

American Hockey League, AHL, är en av de främsta utvecklingsligorna under NHL. Samtliga NHL-organisationer har en anknytning till ett AHL-lag, där unga talanger, reserver och spelare på väg tillbaka från skador kan spela.

AHL håller en hög professionell nivå och fungerar som den vanligaste vägen till NHL. Enligt ligan har närmare 90 procent av dagens NHL-spelare någon gång spelat i AHL. Mästerskapstrofén heter Calder Cup.

Även om AHL främst är en utvecklingsliga har klubbarna egna supportergrupper och stark lokal förankring. Resultaten är viktiga, men lagens uppdrag är också att förbereda spelare för nästa nivå.

KHL – den stora östeuropeiska ligan

Kontinental Hockey League, KHL, är en Rysslandsbaserad professionell liga med klubbar från Ryssland och andra delar av Eurasien. Ligan startade 2008 som en efterföljare till den ryska Superligan och har genom åren samlat många framstående spelare från Ryssland, övriga Europa och Nordamerika.

Mästaren vinner Gagarin Cup. KHL kännetecknas av stora geografiska avstånd, ekonomiskt starka klubbar och en tekniskt skicklig ishockey. Ligan har länge räknats som en av de sportsligt starkaste utanför NHL, även om dess internationella ställning och geografiska sammansättning har förändrats under senare år. Detta har blivit än tydligare i och med Rysslands invasion och krig mot Ukraina som i det här sammanhanget lett till att KHL blivit väldigt isolerad från den övriga hockeyvärlden.

Till skillnad från de flesta västeuropeiska ligor fungerar KHL i huvudsak som en internationell, sluten liga snarare än som en vanlig nationell högstadivision med direkt upp- och nedflyttning.

SHL – Sveriges högsta serie

Svenska Hockeyligan, SHL, är den högsta serien i svensk herrishockey. Den består av 14 lag och vinnaren av SM-slutspelet blir svensk mästare och får ta emot Le Mat-pokalen. Till skillnad från NHL är SHL en del av ett öppet seriesystem. Ett lag kan flyttas ned till HockeyAllsvenskan, medan vinnaren av det hockeyallsvenska slutspelet avancerar till SHL.

HockeyAllsvenskan – världens bästa andraliga

HockeyAllsvenskan må vara "Sveriges mest underhållande liga" men är på papperet Sveriges näst högsta herrserie. Internationellt är det ovanligt att en andraliga har lika mycket publik, starka klubbar och heltidsprofessionella spelare.

HockeyAllsvenskan består av 14 lag. De tio främsta går vidare till slutspel och vinnaren avancerar till SHL. De två sist placerade lagen spelar Play Out för att undvika nedflyttning till Hockeyettan.

Liiga – Finlands främsta liga

Liiga är högsta serien i Finland och en av Europas mest etablerade talangutvecklingsmiljöer. Den finska ishockeyn har länge varit känd för ett starkt målvaktsspel, hög arbetskapacitet och välorganiserade lag.

Många finska NHL-spelare har tagit vägen genom Liiga. Klubbar som Tappara, Ilves, TPS, Kärpät och HIFK har starka traditioner och stora supportergrupper.

Spelet är ofta intensivt och disciplinerat, med stort fokus på skridskoåkning, lagstruktur och snabba spelvändningar.

National League – Schweiz

National League är Schweiz högsta professionella liga. Den har under 2000-talet vuxit till en av Europas ekonomiskt starkaste hockeyligor.

Schweiziska klubbar kan erbjuda väldigt konkurrenskraftiga löner med europeiska mått mätt samt moderna arenor och stor publik. Därför har ligan lockat många etablerade spelare från NHL, Sverige, Finland, Kanada och andra europeiska länder.

Spelet kännetecknas ofta av hög fart och stor individuell skicklighet. ZSC Lions, SC Bern, EV Zug, HC Davos och Genève-Servette är några av de mest kända klubbarna. Kombinationen av stark ekonomi, välutvecklade organisationer och ett växande schweiziskt landslag har stärkt ligans internationella status.

DEL – Tysklands högsta liga

Deutsche Eishockey Liga, DEL, är den främsta ishockeyligan i Tyskland. Ligan har vuxit kraftigt när det gäller publik, ekonomi och sportslig kvalitet.

Flera klubbar spelar i stora och moderna arenor, och matcher i exempelvis Köln, Berlin och Mannheim kan locka betydande publik. Eisbären Berlin, Adler Mannheim, Kölner Haie och Red Bull München hör till de mest profilerade föreningarna.

DEL har en internationell prägel med många spelare från Kanada, USA och andra europeiska länder. Den tyska spelarutvecklingen har samtidigt förbättrats, vilket har bidragit till landslagets framgångar under senare år.

Tjeckiska Extraliga

Extraliga är Tjeckiens högsta serie och har en mycket stark hockeytradition. Tjeckisk ishockey förknippas ofta med teknisk skicklighet, kreativitet och smarta lösningar med pucken.

Ligan har utvecklat ett stort antal NHL- och landslagsspelare. Klubbar som Sparta Prag, Dynamo Pardubice, Kometa Brno, Oceláři Třinec och HC Litvínov har stark historik och engagerade supportrar.

Ekonomiskt är Extraliga vanligtvis inte lika stark som de rikaste ligorna i Schweiz och Sverige, men den sportsliga nivån är hög.

ICE Hockey League

ICE Hockey League är en internationell centraleuropeisk liga med sin bas i Österrike. Den har även haft klubbar från bland annat Italien, Ungern och Slovenien.

Ligan ger klubbar från länder med mindre nationella hockeymarknader möjlighet att spela i en gemensam professionell serie. Red Bull Salzburg, KAC Klagenfurt och italienska HC Bolzano hör till de mest framgångsrika lagen.

SDHL – Sveriges högsta damliga

Svenska Spel Damhockeyligan, SDHL, är den högsta serien inom svensk damishockey och en av Europas ledande damligor. Serien grundades 2008 under namnet Riksserien och fick namnet SDHL 2016.

Ligan består av tio lag som spelar 36 grundserieomgångar. De åtta främsta går vidare till SM-slutspel, där vinnaren blir svensk mästare. De två nedersta lagen får kvala för att behålla sina platser i serien.

SDHL samlar många av Sveriges främsta spelare och har även lockat landslagsspelare från andra framstående hockeynationer. Ligan är en central miljö för utvecklingen av Damkronorna och svensk damhockey. Klubbar som Luleå, MoDo, Linköping, Brynäs, HV71, Djurgården och Frölunda har bidragit till att öka både den sportsliga kvaliteten och intresset för serien.

Även om den nordamerikanska PWHL samlar en stor del av världseliten har SDHL fortfarande en viktig internationell position. För unga svenska och europeiska spelare är serien en naturlig väg från juniorhockey till seniorlandslag och professionellt spel.

PWHL – den ledande damligan

Professional Women’s Hockey League, PWHL, är den ledande professionella damligan i Nordamerika. Den lanserades 2024 och samlar många av världens främsta spelare från bland annat Kanada, USA och Europa.

PWHL har på kort tid blivit en central del av damhockeyns internationella utveckling. Ligan har lockat stor publik, skapat stabilare professionella villkor och samlat en större del av världseliten i samma tävling.

Champions Hockey League – Europas klubblagsturnering

Champions Hockey League, CHL, är egentligen inte en nationell liga utan en europeisk turnering. Här möts framgångsrika klubbar från flera av Europas främsta serier.

Deltagarna kvalificerar sig genom sina resultat i de nationella ligorna. Turneringen gör det möjligt att jämföra klubbar från exempelvis Sverige, Finland, Schweiz, Tyskland, Tjeckien och Österrike. CHL fungerar därför som Europas närmaste motsvarighet till en gemensam klubbmästarturnering.

Mestis – Finlands andraliga

Mestis är den näst högsta serien inom finsk herrishockey, direkt under Liiga. Serien drivs inom det finska ishockeyförbundets seriesystem och har en viktig roll som utvecklingsmiljö för unga spelare, tränare och föreningar.

Den finska andraligan är känd för sin höga intensitet och för att ge unga talanger stora roller i seniorhockeyn. Många spelare som senare etablerat sig i Liiga eller flyttat till andra europeiska toppligor har utvecklats genom Mestis. Klubbar i Liiga kan också samarbeta med Mestisföreningar för att ge yngre kontrakterade spelare mer istid.

Mestis rymmer såväl traditionella hockeyföreningar som utvecklingsinriktade klubbar. Förutsättningarna varierar mellan lagen, men serien håller en god nivå jämfört med många europeiska andradivisioner. Den fungerar som en viktig länk mellan juniorhockeyn och den professionella toppnivån.

Förhållandet mellan Mestis och Liiga har förändrats vid flera tillfällen. Reglerna för avancemang, licenser och antalet lag har varit föremål för återkommande diskussioner och reformer. Därför bör detaljer om upp- och nedflyttning uppdateras inför varje ny säsong.

DEL2 – Tysklands starka andraliga

DEL2, Deutsche Eishockey Liga 2, är den näst högsta serien inom tysk herrishockey och ligger direkt under DEL. Ligan startade i sin nuvarande form säsongen 2013/14 och drivs av en organisation som ägs av de deltagande klubbarna tillsammans med representanter för DEL och det tyska ishockeyförbundet.

DEL2 är särskilt känd för sitt stora publikintresse. Under flera säsonger har den haft det högsta publiksnittet bland Europas andraligor. Säsongen 2023/24 hade serien enligt ligans egna uppgifter över 3 100 åskådare per grundseriematch.

Klubbarna finns både i klassiska tyska hockeyorter och på större marknader. Många organisationer har professionella spelartrupper, engagerade supportergrupper och arenor som håller hög standard. Serien innehåller en blandning av tyska talanger, rutinerade inhemska spelare och importer från andra europeiska länder och Nordamerika.

Upp- och nedflyttning mellan DEL och DEL2 har återinförts, men avancemanget är beroende av både sportsliga resultat och ekonomiska samt arenamässiga licenskrav. DEL2 spelar därför en viktig roll i arbetet med att skapa ett mer sammanhängande tyskt seriesystem.

Swiss League – Schweiz andraliga

Sky Swiss League är den näst högsta serien inom schweizisk herrishockey, under National League. Den schweiziska ishockeyorganisationen beskriver serien som en viktig länk mellan ungdomsverksamheten och den professionella toppidrotten.

Swiss League ger unga schweiziska spelare möjlighet att etablera sig i seniorhockeyn och konkurrera om platser i National League. Vissa klubbar har samarbeten med lag i högstadivisionen, medan andra är självständiga föreningar med ambitionen att nå den högsta nivån.

Den sportsliga och ekonomiska skillnaden mellan klubbarna kan vara relativt stor. Några föreningar har professionella organisationer och starka lokala supporterbaser, medan andra främst fungerar som utvecklingsmiljöer. Serien har därför både karaktären av en nationell andradivision och en utbildningsplattform.

För att avancera till National League krävs inte bara sportslig framgång. Klubben måste även uppfylla särskilda krav på ekonomi, organisation och arena. Swiss League är ändå en viktig del av ett schweiziskt hockeysystem som under de senaste årtiondena har utvecklat allt fler internationella toppspelare.